Azerbaiyán – Entre la Misteriosa China y la Rica Europa
Desde tiempos inmemoriales las rutas de caravanas de la Ruta de la Seda invariablemente cruzaban Azerbaiyán. Sirvió como la «puerta» entre la misteriosa y lejana China y la rica Europa.
En los siglos I – II a.C., el camino más transitado atravesaba el País de las Luces. El camino se llamaba normalmente «Estrabón» (en honor al gran geógrafo que fue el primero en mencionarlo). El camino partía de China e India a través de Asia Central, cruzaba el río Uzbai que desembocaba en el Mar Caspio y atravesaba el territorio de Azerbaiyán. Allí se dividió en dos caminos: uno aguas arriba del río Kura hacia Cólquida (Colchis) e Iberia, el segundo daba la vuelta y recorría la costa occidental del Mar Caspio a través de Derbent y de las estepas Caucásicas.
Azerbaiyán era la más segura de todo el camino. Georgia, Iberia y Cólquida, que siguieron después, eran estados políticamente estables que podían proporcionar el funcionamiento de la ruta que a su vez atraía a los comerciantes. Otro atractivo era el hecho de que la mayor parte de la ruta incluía el transporte por agua, que solía ser más barato. Como resultado, ese tramo era duradero, estable e intensivo, así como uno de los principales destinos de la Ruta de la Seda en la antigüedad.
Fue allí, a lo largo de los dos ramales del «Camino de Estrabón» (Strabon), donde se fundaron numerosas ciudades antiguas de Azerbaiyán. Durante la temprana Edad Media Azerbaiyán seguía siendo el importante centro de la Ruta de la Seda. Barda, que se convirtió en la capital de Azerbaiyán en el siglo V, fue considerada el mayor centro de comercio del mundo en una de los ramales de la Ruta de la Seda y hasta el siglo X fue uno de los mayores centros de artesanía de todo Oriente Medio y Transcaucasia.
Talentosos artesanos ofrecían a los mercaderes extranjeros una gran variedad de bienes útiles – gráciles joyas, instrumentos musicales de viento y cuerda, costosas armas, magníficas alfombras, tipos de seda locales. Los mercaderes llevaron a Europa aceite, joyas, sal, mercurio, alumbre, lana, lino, algodón, tintes minerales, medicinas y muchas otras cosas de allí. Los artículos de cobre eran especialmente famosos: utensilios de cocina, bandejas, candelabros, aparatos astronómicos.
Muchos siglos después, el Islam fue adoptado como la religión oficial del país. El Azerbaiyán medieval siguió manteniendo relaciones comerciales e intercambió sus valores culturales con muchos países. En los siglos XIV-XVIII el papel de las ciudades de Azerbaiyán situadas en la Ruta de la Seda aumentó aún más. Esto ocurrió debido al desarrollo de la vía fluvial Volga – Mar Caspio utilizada por los comerciantes rusos e ingleses. Durante ese período ciudades como Shemakha (Shamakhi, Şamaxı), Derbent, Bakú, Ardabil, Tabriz, Maraghe, Ganja y Najicheván se convirtieron en los centros de transporte con almacenes para las mercancías de Oriente y Europa. Allí se reunían los comerciantes de Rusia, Europa, Turquía, Asia Central y el Lejano Oriente.
Se construyeron caravasares en todas las grandes ciudades. Se pagaba mucho dinero a los gobernadores locales para que dieran permiso para construir pequeños monasterios, casas de oración y de huéspedes en los templos donde se detenían las caravanas.