Centro histórico de Sheki, junto con el palacio del Khan, que ha sido incluido recientemente en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Anteriormente Azerbaiyán era famoso por el petróleo, era una tierra llena de seda y especias.
En la encrucijada de Europa y Asia, bordeada por el Mar Caspio y las montañas del Cáucaso, era una vía importante en la Ruta de la Seda, la antigua red de rutas comerciales que unían Oriente y Occidente.
En el siglo XIX, Sheki, situado en el camino de la Ruta de la Seda a través del noroeste de Azerbaiyán, era un centro internacional de producción de seda.
Hoy en día, es una de las ciudades más pintorescas de Azerbaiyán, llena de calles empedradas y arquitectura medieval: un refugio fresco y natural del sur más árido.
Ha estado fuera del radar de la mayoría de los turistas, pero eso podría cambiar: En julio de 2019, el centro histórico de Sheki, junto con el palacio del Khan fueron incluidos en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO.
En lo alto de las montañas del Cáucaso, protegidas del mundo por montañas cubiertas de bosques, los comerciantes que pasaban por aquí y sus animales cargados de mercancías se detenían aquí en su camino a Tiflis o Bakú y se alojaban durante la noche en uno de los cinco caravasares de la ciudad.
En lo alto de las montañas del Cáucaso, protegidas del mundo por montañas cubiertas de bosques, los comerciantes que pasaban por aquí y sus animales cargados de mercancías se detenían aquí en su camino a Tiflis o Bakú y se alojaban durante la noche en uno de los cinco caravasares de la ciudad.
Estos albergues fueron una vez construidos a lo largo de las Rutas de la Seda, y los viajeros que hoy viajan a Azerbaiyán -había un récord de 2,8 millones de turistas internacionales en 2018- pueden descansar en un auténtico caravasar del siglo XVIII, el Yukhari Karavansaray Hotel.
Una mini fortaleza a medio camino de la calle M.F. Axundov en el casco antiguo de Sheki, la entrada al hotel es a través de una imponente puerta de madera original.
En el interior hay una arquería de dos niveles alrededor de un tranquilo patio central en el que los camellos de los comerciantes estaban atados, pero que ahora contiene árboles y lugares para sentarse.
Las habitaciones de huéspedes están en el primer piso y, aunque es innegable que son espartanas (el mobiliario y las instalaciones para los medios de comunicación se remontan a la zona soviética del país), con precios que empiezan a partir de sólo 30 manats (unos 18 dólares) por noche, es un pequeño precio que hay que pagar por una auténtica experiencia histórica.
Los techos de ladrillo arqueado y las ventanas pequeñas de las habitaciones significan que no hay necesidad de aire acondicionado en verano, aunque se dice que los inviernos pueden llegar a ser un poco fríos.
Hay opciones de alojamiento más lujosas en la ciudad para aquellos que deciden quedarse en otro lugar pero que aun así visitan el caravasar.
Los excursionistas pueden explorar el patio entre el mediodía y las 7 p.m., pero los huéspedes que se alojan en el hotel tienen la oportunidad de venir por la mañana y por la noche.
Hay un gran restaurante con jardín en la parte de atrás, así como una casa de té con paredes de piedra.
A unos metros de la colina se encuentra la principal atracción turística de Sheki, el palacio de verano de los Sheki Khans, que gobernaron este rincón del Cáucaso entre 1743 y 1819.
Construido a finales del siglo XVIII, este edificio de dos pisos dispone de una decoración interior y exterior impresionante.
La madera rusa, el vidrio colado francés, la cerámica otomana y los espejos iraníes fueron los ingredientes de la construcción de esta obra maestra, agradablemente perfecta y simétrica.
Gran parte de la fachada está cubierta por un mosaico de vidrio multicolor colocado en una celosía de madera, llamada shebeke, construida sin clavos ni cola. Ejemplos de arte de shebeke se pueden encontrar en todo Sheki.
En su interior, las seis salas están totalmente cubiertas con elaborados frescos que representan flores, fauna, batallas y escenas de caza.
La invasión rusa de principios del siglo XIX puede haber puesto fin al kanato, pero el palacio, cuidadosamente construido, y los tranquilos jardines que lo rodean han sobrevivido intactos para deleitar a los visitantes durante generaciones.
Los tours con el guía de habla inglesa se pueden organizar con anticipación.
Como corresponde a la naturaleza cosmopolita de esta ciudad comercial, Sheki tiene una larga historia de diversidad religiosa, con muchas iglesias y mezquitas en la región.
A pocos kilómetros al norte de la ciudad, la Iglesia de Kish, terminada en el siglo I d.C. y utilizada más recientemente como iglesia albanesa caucásica, es una de las más antiguas del país.
Hay tiendas de recuerdos en las principales calles de Sheki que venden cerámica, samovares y bufandas hechas con el producto estrella de la ciudad: la seda.
El piti, un guiso de carne con trozos que se come con pan, es la especialidad local, mientras que la halva, la delicia pegajosa hecha de azúcar y nueces, es la especialidad de la tienda Aliahmed Sweets.
Fuera de la ciudad, las carreteras que alguna vez sirvieron como carreteras de la Ruta de la Seda siguen estando llenas de comerciantes.
Mientras los coches Zhiguli, de fabricación soviética, circulan junto a vehículos más modernos, los vendedores ambulantes venden pan tandir, en el que la masa se coloca directamente en el costado de un horno de barro. Gutab, es una opción más ligera. El gutab clásico se rellena con carne picada. Para cocinar Gutab hay que colocar el relleno en el círculo de masa y doblar en forma de media luna. A continuación, freír ambos lados en una sartén sin aceite. La versión vegetariana del gutab comienza con calabaza o hierbas frescas – espinacas, cilantro, cebollas y eneldo. Para los verdaderos gastrónomos, también hay una variedad más pequeña de gutab, rellena de rumen picado o carne de camello, y más comúnmente conocida como «Dzorat gutab».
Los viajeros que tienen hambre se detienen al borde de la carretera para comer y beber té recién hecho en mesas improvisadas bajo árboles que dan sombra.
Con la introducción de nuevos visados fáciles de tres días en 2017 en Azerbaiyán, este camino a través del Cáucaso es más animado que nunca.